Вскоре после вступления в императорскую должность он фактически отстранился от управления государством.

Чтобы жениться на другой женщине, велел отправить в ссылку, а затем умертвить свою первую жену Октавию. В это же время с целью конфискации имущества богатых сенаторов были возобновлены судебные преследования «за оскорбление величества».

Всевозможные постройки и игры поглощали огромные средства. Сенека, Лукан, Петроний по приказу Нерона покончили самоубийством.

Летом 64 г. разразился сильнейший пожар Рима, уничтоживший 10 из 14 районов города. Чтобы отвести от себя возникшее подозрение в поджоге (впрочем, недостаточно обоснованное), Нерон обвинил в нем евреев и христиан (первое гонение христиан).

При новой широкой застройке города огромные средства были затрачены на расширение императорского дворца «Золотой дом».

С 64 г. Нерон публично выступает как певец, актер и возница на арене цирка. Его артистический дилетантизм достиг расцвета во время поездки по Греции в 66-68 гг., когда он заставил чествовать себя как победителя нескольких артистических состязаний.

Возрастающее недовольство императорской властью привело к восстанию Гая Юлия Виндекса в Галлии и Гальбы в Испании. Измена преторианской гвардии и осуждение сената вынудили Нерона покончить с собой в загородной вилле вблизи Рима.

Вместе с тем в народной среде этот образ мог быть любимым: в истории трижды зафиксировано появление лже-Нерона.