Первоначальное образование получил в Киево-братской школе; затем, по словам польских историков, учился у иезуитов в Ярославле-Галицком и получил хорошее по тому времени образование. Кроме своего родного, малорусского, языка, владел польским и латинским, а впоследствии научился турецкому и французскому. Поступив в казацкое войско, Х. участвовал в польско-турецкой войне 1620-1621 г., во время которой, в битве под Цецорой, был убит его отец, а сам Богдан попал в плен и пробыл два года в Константинополе. Получив свободу, организовывал морские походы запорожцев на турецкие города.

Кем-то восхваляемый, кем-то проклинаемый за Переяславскую Раду, после которой Украина присоединилась к России, Хмельницкий вначале воевал на стороне Польши против русских и получил от короля золотую саблю за храбрость.

Но одно событие его личной жизни резко изменило судьбу козака У Хмельницкого был близ Чигирина небольшой хутор Субботово.
Воспользовавшись отсутствием хозяина, польский подстароста Чаплинский, ненавидевший Хмельницкого, напал на хутор, разграбил его, увез женщину, с которой Богдан жил после смерти своей первой жены Анны Сомковны, обвенчался с ней по католическому обряду и высек одного из сыновей Богдана так сильно, что тот вскоре умер. Хмельницкий начал было искать управы в суде, но там ему ответили насмешкой.

Вскоре Хмельницкий возглавил восстание антипольски настроенных казаков.