Родился М.С.Щепкин в семье крепостного, управляющего графским имением. Отец отдал Мишу в училище в уездном городе Судже. Здесь ученики поставили комедию А.П. Сумарокова «Вздорщица». Сыгранная Щепкиным роль в этом спектакле в феврале 1800 года повлияла на всю его жизнь ("Мне было так хорошо, так весело, что и сказать нельзя"). Затем он обучался в Курском губернском училище и играл в графском домашнем театре, совмещал обязанности секретаря графа с профессиональной артистической деятельностью. В 1818 г. вместе с группой актеров основал в Полтаве «вольный театр». Сыграв множество ролей на провинциальной сцене, был выкуплен из крепостной неволи на средства, собранные по подписке «в награду таланта актера». В 1823 Щепкин был зачислен в труппу Малого театра.

Скульптура «Идущий Щепкин», установленная в Сумах, где бывал актер, творение белгородского скульптора Анатолия Смелого. Недавно автор сделал гипсовую копию этой работы и продал Белгородскому драмтеатру. Однако во время реконструкции театра скульптуру была случайно разбили. А.Смелый подал в суд на администрацию театра, требуя возмещения убытка в размере стоимости восстановления скульптуры (627 тысяч рублей) и компенсации морального ущерба — 91,5 тысячи рублей, так как от переживаний у него ухудшилось здоровье. Кроме того, скульптор потребовал, чтобы суд признал его «автором культурной ценности» и оштрафовал театр на 71 тысячу руб. за нарушение авторских прав.